Le traité «De la clémence» a été écrit par Sénèque au commencement du règne de Néron et s'adresse directement au jeune empereur. En tant que philosophe-précepteur, Sénèque y prodigue une série de suggestions pour que le souverain, détenteur à l'époque d'un pouvoir illimité, ne se transforme pas en tyran. La clémence s'avère alors une vertu cardinale. Il ne s'agit pas en effet de tout pardonner ou de laisser les crimes impunis, marque de faiblesse de la part d'un souverain, mais d'éviter la cruauté, c'est-à-dire la multiplication démesurée de la souffrance du coupable. La clémence se définit donc comme la tempérance dans les peines requises.