Paru en 1755, le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes peut être considéré comme la matrice de l'oeuvre morale et politique de Rousseau : il y affirme sa stature de philosophe, l'originalité de sa voix, la force de son «système». Résoudre le problème posé par l'Académie de Dijon - «quelle est la source de l'inégalité parmi les hommes et si elle est autorisée par la loi naturelle ?»-, en d'autres termes expliquer que riches et puissants dominent leurs semblables sur lesquels ils n'ont pas de réelle supériorité, exige aux yeux de Rousseau de poser à nouveaux frais la question «qu'est-ce que l'homme ?». Pour cela, il faut comprendre comment s'est formée sa «nature actuelle», si éloignée de ce que serait son état de nature : «Si je me suis étendu si longtemps sur la supposition de cette condition primitive, c'est qu'ayant d'anciennes erreurs et des préjugés invétérés à détruire, j'ai cru devoir creuser jusqu'à la racine...»