Le vieux Baptista, gentilhomme de Padoue, désespère de pouvoir un jour marier sa fille aînée Catharina, dont l'esprit d'indépendance, de liberté et le fort tempérament rebutent tous les jeunes hommes.Mais Petruccio, qui arrive de Vérone dans le but de s'unir avec une femme riche, malgré la mauvaise réputation de Catharina, insiste pour la rencontrer. Leurs premiers échanges tumultueux ne le découragent aucunement. Bien au contraireIl demande à Baptista la permission d'emmener sa fille à Vérone afin de la « dresser », pour ensuite l'épouser de forceBaptista, malgré les plaintes de sa fille, accepte. Et Catharina est contrainte de suivre Petruccio. Dès leur arrivée à Vérone, Petruccio se montre d'une cruauté implacable. Il prive Catharina de nourriture et de sommeil. Plus elle lutte avec force et détermination, se révoltant contre son bourreau, plus ce dernier se montre intraitable et violent, lui infligeant humiliation sur humiliationAu terme de plusieurs semaines, Petruccio revient avec Catharina à Padoue pour montrer que le dressage a bel et bien réussi. Tous les convives constatent avec étonnement que Catharina est devenue parfaitement sage et qu'elle obéit sans mot dire à Petruccio. Il peut donc l'épouser.