Jeune Noir américain du début du XXe siècle, Abe n'aura connu qu'une courte vie de misère et d'injustice lorsqu'il meurt à vingt-sept ans. Expédié en enfer par Jésus Christ en personne, il constate avec stupéfaction que ses congénères y sont privilégiés sur les Blancs, pour mieux faire souffrir ces derniers. Abe profite de cet éternel séjour : il s'instruit et tente de comprendre pourquoi le « rêve américain » est resté inachevé. Sympathisant avec un Blanc, Dave, ancien éclaireur de la conquête de l'Ouest scalpé par les Indiens, lui aussi convaincu de la grandeur de leur nation, Abe persuade le Diable (un manager moderne, amateur de jazz et de partouzes) de les renvoyer tous deux dans l'Amérique de 1938. De son côté, le Diable se frotte les mains face à la Seconde Guerre mondiale et aux vagues de clients qui arrivent...Séparés à l'arrivée, mais promettant de se retrouver, les deux amis vont alors suivre des chemins différents, semés d'embûchesSatire sociale féroce sous la forme d'une farce burlesque, d'un réalisme cru et virulent, Un Américain en enfer s'attaque avec un humour frontal et décapant, au-delà de la seule ségrégation raciale, à l'essence même du « rêve américain ».