Au cœur des diverses responsabilités publiques qu'il a exercées, Jean-Noël Jeanneney s'est voulu d'abord et continument historien. Un grand nombre de ses publications, au fil de soixante années, concernent la Troisième République, de 1870 à 1940. On en trouve rassemblé l'essentiel dans ce volume, qui offre de multiples éclairages et montre certaines permanences de long terme. Ce régime a été souvent décrié, à bon droit parfois, injustement souvent. L'auteur restitue la force et le mérite de hauts personnages tels Jean Jaurès, Georges Clemenceau, Georges Mandel, Léon Blum et il en fait resurgir bien d'autres. Les passions et les douleurs fourmillent, les affrontements et les tourments, mais aussi les courages, les réussites, les accomplissements, entre une paix toujours fragile et la guerre ravageuse. Sur l'activité parlementaire et gouvernementale, les aperçus sont multiformes. Le rôle de l'argent est scruté, dans la vie démocratique et dans les décisions prises : il imprègne la chronique très heurtée des partis et des médias.
Face à nos incertitudes et nos angoisses contemporaines, ce livre affirme que le souvenir contrasté de ces longues années de l'histoire de France peut, aujourd'hui encore, dans la fidélité aux Lumières, instruire et renforcer le civisme.