Qui se cache derrière ce masque de chair ? Fasciné, le commissaire Brunetti peine à déchiffrer l'histoire de cette femme défigurée qui cite Cicéron et Virgile. Elle paraît liée à un trafic de déchets toxiques qui empoisonne la ville et menace la famille de Brunetti elle-même... Le sort de Venise ressemble décidément au destin de cette femme : une beauté souillée par la cupidité des hommes.