Quel est ce mal du siècle qui gangrène la société, l'épuise, l'empêche de s'épanouir ? Aveugle, cette étrange épidémie ne distingue ni les âges, ni les sexes, ni les catégories sociales. À tout juste dix-neuf ans, Jean Paul est catégorique : ce fléau, c'est la bêtise, bien sûr ! Malgré son jeune âge, l'auteur porte un regard aussi mature qu'acéré sur les vices et les travers de la fin du XVIIIᵉ siècle. Si sa satire jubilatoire n'a rien perdu de son acuité, que le lecteur et la lectrice se rassurent... Jean Paul accompagne son diagnostic d'un antidote puissant : le rire.