Chicago, 1927. Deux amies d'enfance, longtemps éloignées, se retrouvent un jour de canicule. Tout les oppose, hormis le fait d'être noires et suffisamment claires de peau pour pouvoir «passer» pour blanches. Mais dans une Amérique ségrégationniste impitoyable, chacune a dû choisir son camp. La sulfureuse Claire a épousé un Blanc raciste, qui ignore tout de ses origines, et vit dans la peur d'être percée à jour. Irène, mère de famille respectable, revendique au contraire ses liens avec la communauté noire. Entre les deux femmes, une relation passionnée se noue, déployant tout le spectre de l'amitié, de l'amour et de la haine. Âpre comme le blues, élégant comme une variation de jazz, Clair-obscur, classique des lettres américaines, est un superbe drame de l'identité et du désir.