Un jeune marchand de Bagdad rongé par le remords entreprend un voyage dans le temps grâce à une incroyable machine. Dans un futur plus ou moins lointain, un chercheur en anatomie décide de disséquer les rouages de son propre cerveau pour en comprendre le fonctionnement. Un mathématicien du XIXᵉ siècle met au point une machine censée éduquer les enfants de manière rationnelle. Mais lorsqu'il confie son propre fils à cette Nurse automatique, les choses ne se passent pas tout à fait comme prévu... À travers ces neuf nouvelles d'une inventivité et d'une intelligence rares, Ted Chiang interroge avec brio notre rapport aux machines, au temps, à la mémoire, et en définitive, ce qui fait notre humanité.