Héritière de la tradition des voyages, des découvertes et des explorations - des conquêtes aussi -, l'ethnologie est une discipline jeune mais qui n'a pas cessé de redessiner les frontières de son territoire d'étude. Si son champ d'analyse s'est longtemps limité aux sociétés dites « primitives », laissant à d'autres disciplines le soin d'élaborer une connaissance du monde occidental moderne, les transformations politiques et sociales radicales du XXe siècle l'ont conduite à une profonde remise en cause de son approche, au point que fut parfois claironnée la « fin de l'ethnologie »...Aujourd'hui pourtant, le regard de l'ethnologue, en se portant sur de nouvelles thématiques, n'a rien perdu de son acuité car il interroge le « vivre-ensemble » : comment se construisent et se disent des manières d'être ensemble ? Comment des individus se reconnaissent-ils en des collectifs distincts les uns des autres ?