Contribution fondamentale à la compréhension sociologique du racisme, Philomena Essed y développe une approche qui remet en cause la définition traditionnelle du racisme en tant que manifestation de haine et de violence fondée sur la «race». Avec le concept de racisme quotidien, elle invite à se focaliser sur les processus insidieux, souvent difficiles à déceler, qui se répètent quotidiennement et qui ont pour effet d'instituer un ordre social raciste.C'est précisément parce que ces processus ne sont généralement pas reconnus comme relevant du racisme, mais admis comme allant de soi, qu'ils ont autant d'efficacité pour reproduire quotidiennement un ordre de classement qui privilégie les personnes majoritaires et marginalise les personnes raciséesCette approche originale et novatrice du racisme est fondée sur une enquête comparative de la confrontation au racisme de femmes noires vivant aux États-Unis et aux Pays-Bas. Cette dimension comparative permet de montrer que le racisme quotidien se décline selon différentes modalités en fonction des contextes nationauxCe faisant, l'autrice remet en cause l'idée selon laquelle le racisme systémique serait une réalité essentiellement étasunienne qui épargnerait largement les pays d'Europe de l'Ouest comme les Pays-Bas ou la France. Elle montre, au contraire, que cette idée entretient dans ces contextes un déni généralisé du racisme qui permet au phénomène de se reproduire de manière d'autant plus insidieuse.