En janvier 1905, l’atroce exécution d’un « indigène » par deux administrateurs coloniaux en Afrique équatoriale est révélée par la presse et fait grand bruit à Paris. Pour éteindre le scandale, l’explorateur et héros de la colonisation, Pierre Savorgnan de Brazza, est envoyé en inspection au Congo français. Sa mission : démontrer le caractère isolé de cet événement et prouver que la gestion de la colonie est exemplaire.
Loin de l’œuvre civilisatrice vantée en métropole, il découvre un territoire à la merci des sociétés privées, des ressources pillées et une population asservie. Scandalisé, Brazza livre contre toute attente un rapport à charge contre le système colonial… qui ne sera jamais rendu public : le rapport Brazza devient un secret d'État.
Oublié aux Archives nationales d'outre-mer, il est redécouvert dans les années 1960 par l'historienne Catherine Coquery-Vidrovitch. Sa publication, un siècle plus tard, dévoile les heures sombres de l’histoire coloniale française.
« Un document de référence, accablant, remarquablement présenté. » Le Monde des livres