Cette correspondance révèle une facette méconnue de la personnalité de Maxime Gorki, qui a entretenu des relations fortes avec ses fils. Elle dévoile son intimité au-delà du mythe forgé par la propagande soviétique. On y trouve des conseils, des reproches, l'humour et la poésie d'un père aimant qui tente de transmettre à ses fils ses valeurs d'humanisme et de travail, partage ses pensées les plus critiques sur le siècle, la guerre et la révolution, sa vision du monde et de la littérature. Si les échanges avec son fils légitime Maxime ont un ton plus intime, avec Zinovi, son fils adoptif, des désaccords surgissent notamment sur son engagement militaire. La liberté de l'expression et la sincérité qui y préside éclairent la personnalité de l'écrivain, ses convictions et ses errements.