Lorsque Charlotte et Édouard invitent Odile et le capitaine dans leur vaste propriété champêtre, ils ignorent encore que lors de ce séjour des couples se composeront et se déliteront à la manière d'un mouvement de molécules. Au-delà d'un roman social et sentimental, c'est une véritable expérience de laboratoire que propose ce monument de la littérature allemande. Les Affinités électives (1809) appliquent la chimie à la fiction : en instillant les doctrines scientifiques de son temps dans cette critique de la société aristocratique du début du XIX? siècle où les passions sont régies par les lois de la nature, Goethe élabore un huis clos amoureux et expérimental dont nul ne sortira indemne.