En 1937, Mitsubishi Heavy Industries commença à travailler sur un projet qui semblait impossible à concrétiser. Un avion rapide, agile, avec une grande puissance de feu et un très grand rayon d'action et capable de décoller d'un porte-avion. Les Américains étaient formels : un tel avion ne pourrait jamais exister. Ce n'était pas l'avis de Jiro Horikoshi, un ingénieur aéronautique japonais.