Le nom et l’image de Louis XIV sont attachés au triomphe de l’absolutisme : au terme d’un processus de réduction à l’obéissance, ordre, autorité et contrôle monarchique semblent s’imposer dans le royaume. Mais la volonté hégémonique du roi, en Europe, entraîne la France dans des guerres déstabilisatrices.
Moins belliqueux, le siècle des Lumières est celui des « révolutions silencieuses  »  : une série de mutations dans les domaines démographique, social, culturel, religieux, portées par une croissance économique inédite.
Surtout, en érigeant la raison en instrument critique, l’affirmation de l’opinion publique est une manifestation décisive du siècle de Voltaire et de Rousseau  : face au roi, elle ouvre un espace concurrent de discussion et de débat, annonçant, à terme, le transfert de la souveraineté de la Couronne à la Nation.
 
Ce livre offre une analyse et une synthèse de deux siècles d’effervescences multiples. Il présente aussi les recherches les plus récentes, en accordant une place privilégiée aux sources, aux débats et aux questionnements des historiens.
 
Ancien élève de l’École normale supérieure de Saint-Cloud, Joël Cornette est professeur émérite à l’université Paris-VIII-Vincennes-Saint-Denis. Il est l’auteur dans la même collection de Affirmation de l’État absolu 1483-1652. Il a reçu, en 2006, le Grand prix d’histoire de l’Académie française et, en 2011, le prix Madeleine Laurain-Portemer de l’Académie des sciences morales et politiques pour l’ensemble de son œuvre.
 
PLAN D’OUVRAGE  :
1re partie : le règne personnel de Louis XIV

1. Une monarchie administrative ?
2. La loi du roi
3. Des guerres aux crises de la fin du règne
4. Louis XIV revisité par les historiens

2e partie : l’État royal au siècle des Lumières

1. De la Régence au « coup de Majesté » de Maupeou : 1715-1774
2. L’impossible révolution par le haut, 1774-1783

3e partie : les révolutions silencieuses

1. Un « beau XVIIIe siècle » ?
2. Les Lumières de la ville
3. L'histoire au travail. Absolutisme et Lumières dans l’atelier de l’historien

Conclusion : Une crise générale de l’Ancien Régime ?