20 novembre 1820. Le baleinier Essex se trouve au beau milieu de l'océan Pacifique lorsqu'il est percuté par un monstre marin. L'équipage n'avait encore jamais vu un tel mastodonte. Ce cachalot de 80 tonnes à la peau balafrée, long de 25 mètres, provoque le naufrage du navire. Pendant près de cent jours, l'équipage désespéré dérive à bord de trois canots. Une aventure humaine dans laquelle le mythique Moby Dick d'Herman Melville puise ses racines.
Retraçant l'histoire de l'industrie baleinière à Nantucket et explorant la genèse d'un monument de la littérature, Nathaniel Philbrick mène une enquête historique captivante sur cette catastrophe maritime que seuls quelques survivants purent raconter. Cette aventure, portée à l'écran par Ron Howard, retrace l'un des naufrages les plus spectaculaires du XIXe siècle, et entraîne le lecteur aux confins de l'horreur, du courage et de l'héroïsme.