Au milieu des années 1980, dans la banlieue pavillonnaire de San Francisco, le rêve américain demeure un mythe que chacun s'efforce d'atteindre. Le charme de Jackie Jeminovski et la superbe maison dans laquelle elle vit la font passer pour l'incarnation du succès. Cette ancienne hôtesse de l'air désormais divorcée peine pourtant à combattre l'ennui quotidien qui l'assaille, au point de faire de l'alcool son meilleur compagnon. Quant à son fils Derek, il subit également le poids d'une époque où l'idée de l'échec semble bannie. Enchaînant mauvais choix et rencontres douteuses, il se retrouve pris dans les filets d'événements qui le dépasseront rapidement.
Dernier roman de Don Carpenter publié de son vivant, Un rêve lointain constitue une émouvante et troublante synthèse de son oeuvre. Peuplant son texte de personnages inoubliables et attachants, il fait preuve d'une indéfectible empathie à l'égard de ces femmes et ces hommes qui, chacun à leur manière, luttent pour échapper à une spirale d'insatisfaction, faisant ainsi craquer le vernis d'une société pétrie de conventions et d'illusions.