David Ames grandit avec ses deux frères au bord de la rivière Penobscot et de l'océan Atlantique. Son père, artiste-rêveur constructeur de bateaux, et sa mère, journaliste engagée, partagent leur amour de la vie sauvage et des légendes amérindiennes. Cette vie en communion avec la nature bascule l'espace d'une nuit, lorsqu'un incendie volontaire ravage une ancienne usine de papier. Aussitôt la petite communauté s'embrase. La famille Ames, qui a pris le parti de la jeune Indienne responsable de l'incident, se retrouve au coeur de violentes tensions. Pour David vient le moment de tourner la page de l'enfance.

Le premier roman de Gregory Brown est une scintillante promenade à travers les ombres du passé, emplies des bruits de la nature.