La société contemporaine est constamment séduite par les promesses du progrès, de la technologie et de l’innovation. Obsédée par l’idée d’une courbe qui ne cessera jamais de croître, elle a arrêté d’étudier le passé avec la prétention de trouver les réponses uniquement dans la robotique, la blockchain et l’intelligence artificielle. Enfin, dans l’avenir. Il faut arrêter de penser que construire le futur signifie regarder uniquement vers 2050. Nous avons croisé le chemin d’un homme, l’épicier Félix Potin, qui dès 1844, a trouvé des solutions innovantes aux problèmes auxquels sont confrontés les grands groupes aujourd’hui : le dernier kilomètre, la délocalisation, les intermédiaires, la relation entre marque et client, la livraison, les méthodes de production et la relation avec les salariés. Bien avant l’arrivée des grands groupes français comme Casino, Leclerc et Auchan, et de la transformation numérique avec les géants américains Amazon, Google et eBay, Félix Potin s’impose comme l’établissement précurseur et disruptif dans la grande distribution alimentaire et dans l’épicerie de proximité. Malgré la disparition de Félix Potin de la ville, cette marque a traversé l’histoire française, la Commune de Paris, la crise du 29, les deux Guerres mondiales jusqu’aux années 1990. Ce texte illustre l’histoire d’un jeune paysan qui, sans expérience et sans argent, décide en 1844 de prendre en gestion une vieille boutique du IX^e arrondissement de Paris. À travers une série d’innovations inédites et oubliées au cours du XX^e siècle, il sera à l’origine de l’épicerie à la française et d’un empire dont le présent a perdu ses traces.