Le Baron Vladimir Harkonnen est le plus formidable adversaire de la Maison des Atréides. Il exploite sans vergogne l'épice de la planète Arrakis, la légendaire Dune dont il a confié la surveillance à son neveu, Rabban la Bête. Affamé de pouvoir, il complote même contre l'Empereur Shaddam, tout juste installé sur le trône. Le Baron pervers occupe aussi, à son insu, une position stratégique dans le plan à long terme qu'a formé le Bene Gesserit pour obtenir le Kwisatz Haderach, l'être qui dominera le temps. Il faut qu'il engendre une fille. Or il hait les femmes.
Sur Dune, Liet-Kynes poursuit l'œuvre secrète de son père : transformer la planète désertique en jardin, futur paradis des Fremen.