Entre le IIe siècle avant notre ère et les années 900 ap. J.-C., il a existé en Chine, sur le court moyen du Fleuve bleu, une population insoumise qui n'a laissé nulle trace, dont on ignore à peu près tout. Ces Man ont défié l'Empire, l'ont parfois aidé, se sont retrouvés tour à tour dans et hors des limites de la puissance chinoise.Alexis Lycas se livre ici à une enquête fascinante sur les écrits des chroniqueurs, poètes, administrateurs ou militaires qui ont servis à définir ces populations rétives. Car c'est à travers les circonvolutions de ces écrits que se déploie une rhétorique de l'altérité qui rapporte ici l'histoire d'une colonisation, en même temps que l'analyse de ces discours permet de comprendre comment le pouvoir central a fabriqué un peuple pour mieux le dominer.