À l'ombre des jeunes filles en fleurs, prix Goncourt 1919, évoque, sur fond d'Histoire (menace de Guerre, affaire Dreyfus...), la découverte du théâtre par le narrateur et sa rencontre avec l'écrivain Bergotte puis le peintre Elstir. C'est enfin son initiation à l'amour, à Paris avec Gilberte, puis à Balbec avec la petite bande des jeunes filles, et surtout Albertine dont il tombe amoureux...