Empire d'Obragonne, printemps 1776.  Cornelis Ier vacille, la paranoïa l'égare et, autour de lui, les têtes tombent. Son fils Aleksandar ne semble ni prêt ni résolu à lui succéder, préférant s'étourdir dans les fêtes somptueuses du palais. Alors que les complots pullulent, la situation de l'empire semble désespérée. Les provinces s'agitent, les ennemis ancestraux des îles d'Os proposent une paix au prix trop élevé, et les Ombres, ces magiciens qui infiltrent la société, tissent péniblement leur toile.  Que vient donc faire Cleora, jeune inconnue au caractère impétueux, dans ce tableau déjà troublé ? Pourquoi accepte-t-elle si facilement de suivre Aleksandar et ses amis dans leurs extravagances ? Quels secrets cache-t-elle ? Quand un héritier refuse son legs, et que ses rivaux n'attendent que de le lui ravir, quand des vies sont brisées sur l'autel du pouvoir et de la folie, qui peut prédire de l'avenir d'un amour naissant ?