Marie-Caroline est de toutes les souveraines du XVIIIe siècle celle qui a le moins trouvé grâce aux yeux de ses contemporains puis des historiens. D'abord portée aux nues par les esprits éclairés, elle est rejetée par ces derniers lorsqu'elle s'oppose avec véhémence à la Révolution française qui lui enlève Marie-Antoinette, sa sœur préférée. Pourtant, Marie-Caroline, fille de la grande impératrice Marie-Thérèse d'Autriche, est une souveraine de premier ordre : elle tient tête au plus grand Bourbon de son siècle (son beau-père Charles III d'Espagne) et a le cran de s'opposer à Napoléon – ce dont peu d'hommes peuvent s'enorgueillir.
Quand elle épouse Ferdinand IV de Naples et de Sicile, âgée d'à peine 16 ans, la demoiselle commence par déchanter. Son mari, inculte et brutal, la relègue d'abord au second plan et, après quelques jours sur les terres italiennes, elle déclare même qu'elle souhaite " ardemment mourir ". Mais " l'autre Autrichienne " est une femme de tête qui refuse de se cantonner à un simple rôle de représentation. S'appuyant sur la franc-maçonnerie, elle entend détacher Naples de l'influence des Bourbons pour placer son royaume dans l'orbite de l'Autriche et de l'Angleterre. Mais cette diplomatie d'Ancien Régime se heurte aux événements de la Révolution et à l'ascension de Bonaparte : la première la chasse quelques mois de son royaume en 1799 ; le second la détrône en 1806. Animée par une haine inextinguible des révolutionnaires, elle se bat jusqu'à son dernier souffle, en 1814, pour reconquérir le pouvoir.
Il était grand temps d'offrir à cette reine puissante une biographie à sa mesure, loin de la vision simpliste et manichéenne à laquelle elle fut trop souvent cantonnée. C'est chose faite grâce au travail magistral et passionnant d'Alain Blondy.