À la fin du XIXe siècle, sur les plaines du Nebraska, s'implantent de nombreuses familles d'immigrés européens. Russes, Tchèques, Norvégiens se regroupent sur des terres qui restent à défricher. Jim a dix ans lorsqu'il s'installe chez ses grands-parents. À quelques kilomètres de là, vit Ántonia, une enfant venue d'ailleurs qui parle « la langue de Bohême ». Ses parents tentent de réaliser leur rêve américain et de lutter contre les accès de nostalgie du pays natal. Entre les deux enfants, l'amitié est immédiate. Malgré les caprices du destin, l'image d'Ántonia restera gravée dans l'esprit de Jim.« Willa Cather a fait sous la mitraille de l'émotion, avec des odeurs de foin et des couleurs fortes, le roman vital de l'Amérique à ses débuts. C'est Virgile élégiaque perdu dans les herbes du Nebraska. »