Très riche homme d’affaires barcelonais, Stuart Pedrell a été retrouvé poignardé dans un quartier sordide de la ville. L’enquête officielle enlisée, Pepe Carvalho est embauché par la veuve, moins pour élucider le meurtre lui-même que pour découvrir ce que le défunt a pu faire au cours de l’année précédant sa mort. Car le magnat mécène s’était pris d’une passion pour Gauguin et pour les mers du Sud, et lorsqu’il disparut sans laisser de traces, tous furent persuadés qu’il était parti vivre dans une île du Pacifique…