L'analyse des controverses sur l'autisme permet d'illustrer le décalage entre les connaissances scientifiques stabilisées et les informations tronquées relevant du marketing ou d'intérêts particuliers, entre les revendications des mouvements associatifs les plus médiatisés et les besoins des familles de milieu plus modeste. L'auteur étudie les transformations à l'oeuvre dans les représentations et les définitions de l'autisme et leurs conséquences en matière de santé mentale, de psychiatrie et plus généralement de politiques de santé. Elle met en évidence l'émergence d'un lobbying associatif, d'une recomposition des relations entre associations et pouvoirs publics et le développement de logiques managériales.