Aboutissement des travaux de toute une vie de chercheur en sciences de l'éducation, ce livre propose en 160 pages une analyse d'abord philosophique puis très concrète des injonctions à l'autonomie faites par l'école aux élèves de la primaire au lycée. Du début à la fin de notre vie, de la crèche à l'EHPAD, l'autonomie semble aujourd'hui constituer un critère essentiel d'évaluation de nos compétences. Vécue par les Lumières comme un gage de liberté, l'injonction à l'autonomie, dans sa forme actuelle, peut également se lire comme un transfert de responsabilité de la société à l'individu. Un transfert à l'origine de fortes inégalités, notamment pour des élèves en devenir qui ne disposent pas tous des mêmes ressources face aux attentes scolaires. Après une analyse philosophique de la notion d'autonomie, Patrick Rayou s'appuie sur les nombreuses enquêtes de terrain qu'il a réalisées durant sa carrière pour décrypter les arrière-plans qui favorisent ou freinent l'apprentissage de l'autonomie scolaire. Il dénoue ainsi un certain nombre de malentendus liés à cet apprentissage (être autonome, pour un élève, ce n'est pas prendre la place du prof, ce n'est pas nécessairement faire seul ou sans aide, etc.) Pour finir, il rappelle que l'autonomie est un processus à construire, qui suppose l'écoute des élèves, la mise en place de médiations et de méthodes spécifiques. Car c'est de la transformation des connaissances en compétences à travers l'enseignement des adultes que résulte l'autonomie des plus jeunes.