Carlo Airoldi, improbable ancêtre de l'auteur et lutteur de foire à ses heures perdues, travaille dans une fabrique d'emballage de chocolat. Mais cet Italien sanguin et têtu aspire également à devenir le plus grand marathonien de tous les temps. Quand il apprend en 1896 qu'un certain de Coubertin veut remettre à l'honneur cette discipline antique lors de mémorables Jeux olympiques, Carlo n'a plus qu'une seule ambition : y participer. Hélas, les troubles politiques et le sort s'acharneront sur ce rêveur aux longues foulées, qui peinera à imposer sa singulière endurance aux yeux du monde.


Se jouant des aléas de l'Histoire (on croise Buffalo Bill, D'Annunzio...), Serge Airoldi recrée pour notre plus grand plaisir un personnage haut en couleur et riche en déboires, qui fait passer son amour de la course au-dessus de toute considération politique et condamne peut-être ainsi sa prometteuse carrière. Picaresque autant que poignant, "L'Épreuve" fait se heurter l'intime et le sport, l'Histoire et la raison, en une fable où se mêle une authenticité troublante.