On doit à Erwin Panofsky (1892-1968), immense historien de l'art, une approche particulière : l'iconologie. À partir d'un formidable travail d'érudition sur le contexte culturel et social d'une oeuvre, il s'agit de découvrir dans le motif, les thèmes, les détails un univers de symboles qui disent le sens final d'une oeuvre. Ses recherches sur ce qu'il appelait le symbolisme caché des choses demeurent fondamentales pour la compréhension de l'art de la Renaissance. Aussi ce recueil d'études est-il comme une traversée de l'oeuvre de Panofsky : le lecteur y trouve définis les trois niveaux de signification d'une oeuvre (les styles, les types et les symboles) ainsi que des exemples de méthode appliquée à l'analyse des styles de la Renaissance. De ce point de vue, les essais consacrés à Dürer, à Titien et à Poussin offrent, parvenus à leur point de perfection, les chefs-d'oeuvre de l'interprétation iconographique.