Après les Langages totalitaires, qui étudiaient comment la venue au pouvoir de Hitler avait été rendue acceptable, Jean-Pierre Faye analyse comment la Révolution française a pu engendrer tout à la fois les droits de l'homme et la "Terreur". Il s'agit de répondre aux généalogies trompeuses qui incriminent 1789 et les Lumières à propos du national-socialisme et du stalinisme. Publié pour la première fois au moment où la peine de mort fut abolie en France, Terreur, tolérance, violence donne à penser les révolutions sans justifier la violence qui les accompagne, mais défend également la liberté d'expression sans rien céder aux discours négationnistes. Vérifiant le postulat selon lequel la narration change l'action, la méthode de Jean-Pierre Faye se caractérise par son extrême attention à la circulation des mots dans la formation des idéologies. Cet essai, devenu un classique de la sociologie des langages, de l'histoire et de la philosophie politique, a ouvert la voie à plusieurs générations de chercheurs travaillant sur les discours de la Révolution française et ceux de la "révolution conservatrice" allemande.